清德宗景皇帝，全名愛新覺羅載湉，同治10年6月28日（1871年8月14日）生於北京太平湖醇王府，光緒34年10月21日酉刻（1908年11月13日傍晚）崩於北京南海瀛台涵元殿；在位34年(1875年至1908年）。因年號為光緒，遂以「光緒帝」稱於世。曾在晚清親政的較短時間內試圖維新，改革，與康有為合作，但最終被慈禧太后軟禁瀛臺。
為清穆宗同治帝(愛新覺羅載淳)之堂弟(也是表弟)。其父為宣宗（道光帝）第七子醇賢親王奕譞，生母醇王福晉葉赫那拉婉貞是慈禧太后葉赫那拉杏貞胞妹。因穆宗早死無後，又為文宗（咸豐帝）獨子，慈禧太后便立和自己血緣最近的愛新覺羅載湉為帝。四歲登基，由慈禧，慈安兩宮太后垂簾聽政至19歲。此後雖名義上歸政於他，實際上大權仍掌握在慈禧太后手中。此後，載湉逐漸在自己周圍建立了以翁同龢、汪鳴鑾、孫家鼐、文廷式、志銳等為骨幹的帝黨與慈禧太后爭奪政治實權。
光緒十四年（1888年）大婚，翌年親政。光緒二十年（1894年）甲午戰爭爆發，堅決主戰，但由於國家積弱與內鬥嚴重而失敗，中國戰敗後光緒被迫在馬關條約上簽字用璽。自此他銳意變法革新，為了「不做亡國之君」，於1898年啟用康有為，梁啟超等推行新政，並以譚嗣同等四軍卿架空原有軍機大臣，受到以慈禧太后為首的當權保守派的反對。1898年8、9月間，由於兩派鬥爭激烈，坊間盛傳慈禧太后有以借「天津閱兵」廢弒光緒帝的陰謀。載湉打算依靠自己親自提升的候補侍郎袁世凱發兵殺直隸總督兼北洋大臣榮祿（慈禧親信）圍頤和園（慈禧所居），但被袁出賣，從此被慈禧幽禁在三面環水的南海瀛臺。對外則宣佈光緒帝生病，由太后訓政。從戊戌年（1898年）四月二十三日光緒帝下「明定國是」詔起，到政變發生的八月六日為止（西曆6月11日至9月21日），整個變法維新曆時不過103天，故稱百日維新。
光緒二十六年庚子（1900年），以上年已亥建儲為背景，義和團在旗下權貴的支持下引起動亂，導致八國聯軍攻入北京，慈禧挾光緒逃亡至西安。次年簽定辛丑條約（庚子賠款）後才回到北京。此後處境雖稍有改善，但仍被慈禧軟禁。
1908年秋光緒帝病逝於瀛臺，年方三十八歲。因他比慈禧早死一日，故死因諸說紛紜，沒有歷史定論。一般相信他是由慈禧授意光緒帝的近侍所毒死（主因是慈禧病重時，曾猶豫對光緒帝要如何處置，遂以自己不久人世的消息透露給光緒帝知道，惟其近侍回報，帝曾微露喜色，故慈禧決意自己病終前，帝須先於自己命終，以免皇帝有再度親政、否定慈禧生前之佈局的可能）。其實光緒有妃，妃有身孕，但皆因故為慈禧所賜死，遂長年無後。另有人稱他為自然病死，但鮮為後人所採信，因為慈禧臨終前似乎預知皇帝將早於自己壽盡，故已著手安排、物色可繼位之人選。有一位成年的阿哥曾為慈禧所喜，但最後慈禧仍以其侄孫、第二代醇親王載灃之三歲長子溥儀為帝。民國之後，據光緒帝的御醫透露，皇帝生前的確身體並不非常健康，主因是不見天日、身體欠運動、心情不佳，導致飲食不正常，卻也無病重之跡象。1909年（宣統元年）光緒帝葬入中國最後一座帝陵——河北易縣清西陵中的崇陵。
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